Le calice : quelle signification dans la religion catholique ?

Vase sacré de la liturgie catholique, le calice désigne à l’origine une coupe destinée à la boisson. Issu de la liturgie juive, il devient par la suite un objet eucharistique d’une grande importance dans la religion catholique : c’est dans cette coupe de bénédiction que le Christ donne à ses disciples son vin lors de l’Institution de l’Eucharistie. Destiné à recevoir le sang du Christ, le calice acquiert une dimension sacrée par son usage. Ce vase à la coupe évasée fait dès lors partie de l’ensemble des objets liturgiques principaux avec la patène, le ciboire, les linges liturgiques ou encore l’ostensoir soleil.

La place du calice dans la religion catholique

Le calice vient du grec Kulix qui signifie « vase » (et non du « calice » qui signifie « bouton de fleurs », comme le suppose au départ Châteaubriand). Celui-ci est très souvent en matière noble (or, argent, ou vermeil), comme la plupart des objets eucharistiques de l’Eglise catholique. Parfois incrusté de pierreries ou d’émaux, il s’agit avant tout d’un objet très lourd de sens. De nos jours, les calices sont généralement en métal noble ou en ivoire, voire même en poterie émaillée, rappelant que « le Christ s’est fait pauvres avec les pauvres ». L’intérieur de la coupe, cependant, reste doré, par respect pour le sang du Christ.

Aujourd’hui, cet objet religieux est utilisé pour la consécration du vin pendant la messe. Il est assorti à la patène, qui reçoit l’ostie pendant la messe, représentant le corps du Christ. Les deux sont indissociables et ne doivent être affectés qu’à un usage liturgique. Le calice comme la patène sont tous deux des vases sacrés qui reçoivent la bénédiction qui leur est donnée par le prêtre.

En préparant l’autel, celui-ci doit superposer 5 objets différents sur le calice :

  • Le purificatoire
  • La patène
  • La grande Hostie
  • La pale, qui est un voile rigide recouvert de tissu blanc (souvent décoré de broderies) protégeant le contenu du calice
  • Le corporal

Rituel sacré, la préparation de l’autel doit faire l’objet d’un soin particulièrement rigoureux.

Une pièce d’orfèvrerie précieuse

En plus d’être un objet religieux, le calice est une véritable pièce d’orfèvrerie dont il existe plusieurs styles : gothique, baroque, ou encore romain. Le royaume de France se voit confisquer l’une de ses plus belles pièces par les révolutionnaires en 1791, comme beaucoup d’autres trésors liturgiques ayant un lien avec la royauté : il s’agit du calice de Saint Remi, que Saint Remi lui-même, évêque de Reims, n’aura jamais pu tenir entre ses mains. Propriété de l’Etat, ce calice est classé monument historique depuis la fin du XIXe siècle.

De très nombreux orfèvres religieux ont élaboré des calices dans un style d’époque, si bien qu’il existe aujourd’hui de magnifiques copies des anciens calices pour choisir des pièces assorties au style de sa paroisse. La coupe du calice de Saint Remi (ou calice du sacre) a d’ailleurs été refaite à la fin du XIXe. Seul son pied reste d’époque.

On retrouve cependant de magnifiques calices historiques exposés à travers le monde : au musée du Met à New York, au Louvre à Paris, ou encore au Museo dell’Opera Metropolitana del Duomo à Sienne.